***

Вблизи остров выглядел не просто безлюдно, а как-то безжизненно. Не смотря на то, что за чередой высоких мрачных утёсов виднелась чахлая зелень деревьев, птичьего пения слышно не было. Оглядев море и небо, капитан не заметил даже чаек. Да и само небо, вроде бы, чистое и безоблачное, здесь казалось каким-то выцветшим, словно изъеденное морской водой полотно некогда яркой ткани.
И этот проклятый холодок, пробегающий по спине - будто чей-то пристальный, выжидающий и недобрый взгляд, который невозможно уловить, сколько ни оборачивайся!
Он опустился на прибрежный валун, откупорил висевшую у пояса фляжку и сделал жадный глоток. Привкус морской соли во рту удалось немного заглушить, но жажда стала ещё навязчивее. Капитан успел слегка наглотаться морской воды, пока добирался до суши вплавь. Впрочем, могло быть и хуже. Во всяком случае, он жив и, судя по шлюпке, неподвижно застывшей посреди небольшой бухточки, находится на верном пути!
Как ни крути, а придётся познакомиться с островом поближе, хотя необъяснимое шестое чувство подсказывает, что надо уносить отсюда ноги, и чем скорее - тем лучше!
«Мы ждём тебя, усталый путник! Приди к нам, отбрось мирские заботы! Отдохни от суеты, вражды и злобы, узнай негу и покой, окунись в вечное блаженство!»
Брайан замер. Странная песня звучала словно бы извне, и в то же время прямо в мозгу, навязчиво заглушая его собственные мысли.
«Их любовь - обман, их дружба - коварство! Только здесь ты обретёшь истинное счастье, только в нас - твоё спасение!»
Он медленно обернулся. На песке, в нескольких шагах от него, стояла женщина в белых одеждах и призывно протягивала руку. Она не размыкала уст, но Брайан явственно ощутил: песня, звучащая в его сознании, исходит от неё! Капитан понял, что за отдалённый зов коснулся его чувств, когда он, с борта своего корабля, рассматривал остров в подзорную трубу. То был далёкий отзвук, слабое эхо этого манящего мотива.
- Здравствуй, Герой! - произнесла женщина, плавно приблизившись и нежно скользя ладонью по щеке юноши. - Я и мои сёстры давно ждём тебя! Наш остров станет твоим домом. Наши ласки утолят боль, отгонят прочь усталость, подарят блаженство, какого ты никогда не ведал прежде. Следуй за нами, отдай нам своё сердце!
Брайан поднялся на ноги и неловко поклонился - после длительного заплыва тело казалось ватным и плохо слушалось владельца. Выпрямившись, капитан обнаружил, что женщин в белом на берегу стало раз в десять больше. Все они смотрели на него с одинаковым обожанием во взорах и приветственно протягивали нежные руки.
Что-то было не так. Эти томные взгляды, полуобнажённые тела и сладострастно приоткрытые алые губы не волновали душу и не возбуждали плоть. Фальшь, едва уловимая за красивыми обличьями, сквозила в каждом жесте, в каждом слове их напева. Брайан похолодел: совсем недавно на него уже смотрели с тем же выражением страстного желания на лице и затаённым холодом в глазах! И тут же, стоило этому воспоминанию всплыть в голове, факты, словно кусочки мозаики, сложились воедино, образовав картину, жуткую в своей однозначности. Все легенды, слышанные сотни раз в десятках портов, теперь обрели реальность и уже не казались ни нелепыми, ни, тем более, забавными.
-Думай! - мысленно приказал он себе. - Думай, бестолочь, вспомни всё, что слышал об этих тварях и чему умудрился не придать значения! И не смей подавать вид, что тебя не радует оказанный приём. Иначе вы оба трупы, если, конечно...
Додумывать мысль не хотелось. Капитан сделал над собой невероятное усилие и постарался выдать самую милую улыбку, на какую только был способен. Он подозревал, что получилось ужасно, но, кажется, его гримаса никого не смутила. Для начала неплохо! Теперь сделать глупое счастливое лицо. С первым проще, а вот со вторым... Отвесив себе мысленный пинок, Брайан протянул руки обступившим его красавицам. Они ослепительно заулыбались в ответ и, буквально оплетя его тело своими гибкими руками, повлекли молодого человека к зарослям, видневшимся за скалами. Стараясь ни взглядом, ни излишним напряжением мышц не выдать своего состояния, юноша лихорадочно соображал, что делать дальше. Радовало то, что навязчивая песня про вечное блаженство уже совершенно утратила для него очарование и не слишком мешала думать.
Если Принц на острове, как могло сложиться его знакомство с очаровательными хозяйками? Судя по тому, что увидел Чёрный Лис, проплывая мимо, парень находится в состоянии, далёком от его обычной ясности ума. Если так, он вряд ли предпринимал попытки к бегству или сопротивлению! Значит, есть все шансы застать его живым. Но где его искать и как отделаться от попутчиц? Брайан ощущал постоянные прикосновения лёгких бледных пальцев к своему телу и с трудом сдерживался, чтобы не вздрагивать, словно от ожогов. Кто бы мог подумать, что женские ласки могут быть неприятны!
Меж тем, вокруг заметно стемнело. Когда капитан добрался до острова, первые закатные краски уже разливались по небосводу, но солнце было ещё высоко. Странно! Он осторожно осмотрелся, насколько это можно было сделать, не поворачивая головы. Похоже, законы окружающего мира здесь не были властны - вокруг, мрачной чернотой среди древесных стволов, сомкнулась ночная тьма!
В руках его спутниц запылали факелы. Свет от них шёл какой-то болезненный, дрожащий, словно огню было не по себе в этой колдовской черноте, которую он был призван разгонять. Тропа круто взмывала вверх, похоже, целью путешествия являлась вершина холма. Брайан старался смотреть прямо перед собой с безмятежной улыбкой, при этом не спотыкаясь о крупные белые камни, которыми зачем-то выложили тропу. Камни были слишком круглыми и скользкими, обычные морские окатыши подошли бы куда лучше. Когда до вершины, слабо мерцавшей впереди, вероятно, в бликах разведённого там костра, оставалось не более ста шагов, Брайан всё-таки споткнулся. Валун, который он зацепил носком сапога, выскочил из ровной кладки и, немного попрыгав по соседним камням, вновь скатился ему под ноги. Брайан глянул вниз... и почувствовал, что окружающее начинает меркнуть и расплываться перед глазами: на него, щерясь безгубым ртом, смотрел пустыми глазницами человеческий череп.
Самообладание покинуло капитана. Тяжело дыша, он обернулся к разом отпрянувшим женщинам, с ужасом и ненавистью вглядываясь в лица, уже не казавшиеся ему привлекательными.
- Где он?! Что вы с ним сделали, твари?!
Ответа не последовало. Факелы в руках женщин одновременно угасли, словно испугавшись приступа его гнева, и фигуры в белых одеждах, скользнув в стороны, растворились в непроглядной тьме. Брайан затравленно огляделся. Тошнота подкатывала к горлу, хотелось немедленно сойти с тропы, чтобы не чувствовать под ногами её жуткое покрытие, но углубляться в лес сейчас было бы форменным самоубийством. Капитан провёл ладонью по влажному лбу и, вынув шпагу, двинулся вверх, к единственному источнику света, который различали его глаза.
Это действительно оказался костёр. Пламя всё того же нездорового зеленоватого оттенка билось и вздрагивало посреди небольшой поляны, касаясь ветвей деревьев, но почему-то не опаляя листьев. Почему, капитан понял, протянув к огню руку - тот был холодным! Очередное неприятное открытие уже не удивляло - всё в этом проклятом месте было мёртвым, ненастоящим и чуждым восприятию живого существа.
За спиной капитана негромко хрустнула ветка. Брайан резко обернулся, готовый увидеть всё, что угодно, и отразить любое нападение. В противоположном конце поляны, едва освещённый бликами костра, неподвижно стоял человек. Не смотря на темноту, капитан мгновенно узнал изящный силуэт и, подавшись вперёд, выдохнул хриплым от волнения голосом:
- Стефан!..
Первым побуждением было броситься к нему, обнять, убедиться, что с парнем всё в порядке. Но какое-то смутное предчувствие словно толкнуло капитана в грудь, и он остался на месте. В руке Принца хищно блеснула шпага. В следующий миг он с лёгкостью пантеры перемахнул костёр...
Брайан едва успел выставить клинок, чтобы парировать удар. Он ожидал, что, возможно, обнаружит друга в не слишком вменяемом состоянии, но реальность оказалась куда хуже предположений. С трудом блокировав несколько смертоносных выпадов, капитан понял, что дело совсем плохо. Принц в качестве противника и раньше не был подарком, а уж Принц, единственной целью которого стало прикончить старого приятеля... Надо было срочно настраиваться на смертельный поединок. Но легко сказать - драться насмерть с тем, кого собирался спасти!..
Наверное, со стороны это выглядело эффектно - фехтовальщики со звериной ловкостью перемещались по поляне, обмениваясь стремительными выпадами; звенели и сверкали шпаги, пламя костра взвивалось снопами ослепительных искр вокруг задевавших его людей. Силы были примерно равны, но капитан отлично понимал, что превосходство сейчас на стороне Принца. Его неподвижное, словно неживое лицо и остановившиеся тёмные глаза внушали ужас, а шпага в искусной руке была безжалостно неумолима. В довершение всего, капитану показалось, что откуда-то из чащи леса, совсем близко от поляны, доносится шорох огромных крыльев. Отвлекшись на этот звук, Брайан едва не получил шпагой в живот. Капитан увернулся, отделавшись порезанным боком, и тут наконец-то разозлился по-настоящему! Покрепче перехватив оружие, он набросился на противника с яростью берсерка и начал теснить его к краю поляны, не давая времени опомниться. После очередного выпада шпаги сцепились гардами. Принц немедленно протянул свободную руку, дабы схватить капитана за горло, но Брайан перехватил изящное запястье и сжал с такой силой, что Стефан застонал от боли. Отпустив его руку, капитан сгрёб друга за рубаху на груди и, приподняв, от души приложил спиной о ствол дерева.
- Теперь послушай меня, приятель! Ты всегда был умницей, и я не верю, что эти гарпии так быстро высосали твои мозги! Ты, конечно, можешь меня зарезать. Но тогда не только мой, но и твой череп украсит дорожку в этом райском саду! Очнись, Стеф! Ради всего, что ты знал и любил прежде - вспомни, кто ты такой!!!
- Не слушай это чудовище, милый Принц! - холодный голос прозвучал практически за спиной, но, на сей раз, капитан даже не вздрогнул - он этого ожидал. Женщины в белых одеждах выстроились полукругом. Зрачки их глаз светились багровым, на лицах не осталось даже тени былой привлекательности.
- Взгляни на этого монстра, - меж тем, продолжала одна из них. - Он безобразен, он несёт тебе страдания и смерть. Мы же - твоя опора, мы сделаем твою жизнь прекрасной, полной блаженства и вечного счастья! Убей его, следуй за нами!
- Чудовище, значит? - Брайаном овладело то безумное, опьяняющее чувство, когда ситуация настолько критическая, что любые, даже самые отчаянные поступки уже не кажутся таковыми. - Что ж, смотри! И сам делай выводы, кто здесь чудовища!
С этими словами капитан прижал ладонь к располосованному шпагой боку, затем, резким движением, выбросил руку вперёд. Тёмные капли, сорвавшись с его пальцев, окропили одежды ближайших к нему женщин.
Гневное шипение огласило поляну. Белые одежды взметнулись вверх, обретая очертания кожистых крыльев. Стройные тела начали стремительно искажаться, сморщиваться, обрастая грязно-серой чешуйчатой кожей. Лица потемнели и вытянулись. Вместо чувственных ртов на капитана ощерились звериные пасти, усаженные рядами острых, как кинжалы, зубов.
Чудовища с отвратительными воплями взмыли над поляной. Капитан обернулся к Принцу, надеясь, что перемены в облике «прекрасных» хозяек острова возымели действие. Но Стефан продолжал стоять неподвижно, остановившимися глазами глядя перед собой, хотя попыток напасть больше не предпринимал. Поняв, что его действия привели лишь к тому, что в ближайшее время он будет разорван на куски, а его друг так и не очнётся, Брайан отвернулся от Принца и быстрым выпадом насадил на шпагу первую из атаковавших его тварей.
Наверное, эта битва была самой ужасной и безнадёжной для капитана, немало повидавшего на своём коротком веку. Мысли о том, что все его старания оказались тщетны, не способствовали поднятию боевого духа. Инстинкт самосохранения кричал о необходимости немедленного бегства, но было кое-что ещё, заставлявшее Брайана из последних сил орудовать шпагой посреди жутких воплей, болезненных ударов когтистых лап, полосовавших его кожу, и смрада мерзких ощеренных пастей. Его извечное упрямство, не позволявшее признать себя побеждённым даже в самой безнадёжной ситуации.
Впрочем, вскоре положение стало совсем отчаянным. Одна из тварей наотмашь ударила капитана крылом по лицу, и Брайан, оглушённый, на несколько секунд утратил ориентацию в пространстве. В тот же миг острые когти впились в кисть его руки, сжимающей шпагу. Капитан вскрикнул от острой боли, пальцы его разжались и оружие полетело на траву. Крылатые твари восторженно взвыли, приготовившись растерзать ставшего беззащитным противника. Поняв, что ничего другого ему уже не остаётся, Брайан сделал то, что отчаянно ненавидел всю свою жизнь - бросился прочь с поляны.
Бежать по тропе было и бессмысленно, и неразумно - открытое пространство давало крылатым преследователям явное преимущество. Стараясь не думать о том, какие ещё прелести поджидают его на пути, капитан нырнул под своды деревьев. То, что ещё недавно казалось самоубийством, теперь давало хоть какие-то, весьма призрачные шансы на спасение! Ветви хлестали по лицу, сердце колотилось где-то в горле, и единственной внятной мыслью было отчаянное желание добраться до моря. Зачем, он не смог бы ответить, ибо даже в воде он был столь же уязвим. Вероятно, подсознательно сказывалась привычка моряка больше доверять зыбкой водной стихии, нежели надёжной земной тверди.
Громкое шипение и хлопанье крыльев постоянно слышались за спиной - преследователи, раззадоренные свежей кровью, ни на миг не теряли из виду свою жертву. Брайан не раз слышал, что в самые критические моменты, когда смерть оказывается близкой, как никогда, перед глазами человека проносится вся его жизнь, но ничего подобного с ним не происходило. Единственным, что поглощало все его мысли, было отчаянное стремление выжить назло всем чудовищам в мире.
Лес кончился так внезапно, что, после царившей там черноты, закатные лучи ослепили не хуже полуденного солнца. Прищурившись, капитан попытался осмотреть место, в котором оказался, и сразу понял, что осмотр вряд ли ему понравится. Погоня загнала его на узкий мыс, клином вдающийся в море. Слева, насколько хватало глаз, берег был отвесным, и узкая полоска пляжа смутно белела далеко под ногами. Справа склон становился более пологим, это давало бы возможность живым добраться до воды, но, чтобы попасть туда, пришлось бы перемахнуть расселину шириной футов тридцать, что без крыльев не представлялось реальным.
Брайан горько усмехнулся, сообразив, что его загнали в ловушку. Чувствуя новый приступ отчаяния, он устремился к самому краю мыса и глянул вниз. Здесь отвесные стены обрывались непосредственно в море, крутые гребни волн с шипением и грохотом бились в скалу, словно в надежде сокрушить вставшее на пути препятствие. Однако, прыгнув в объятия этих волн, можно было с большой вероятностью остаться в них навеки!
Обернувшись, капитан убедился, что его преследователи показались над лесом и теперь неспешно приближаются, уверенные в том, что их жертве некуда деться. Брайан окинул взглядом озарённое мягкими закатными лучами море, показал крылатым тварям неприличный жест и, разбежавшись, прыгнул с утёса, молясь лишь о том, чтобы внизу было достаточно глубоко.
Удар об воду оглушил его, и на какое-то время капитан почти лишился чувств, не имея возможности погасить скорость своего стремительного погружения. Когда реальность наконец-то вернулась к нему, первым ощущением было нестерпимое жжение в лёгких, страдающих от нехватки кислорода. Кое-как оттолкнувшись ногами от дна, Брайан начал лихорадочно всплывать, понимая, что снова потеряет сознание прежде, чем доберётся до поверхности. «Ну, всё - допрыгался!» - пронеслось в голове. Перед глазами разливалась чернота, ещё более непроглядная, чем тьма, обитавшая под сводами зачарованного леса...
Очнулся он от странного чувства - по его лицу кто-то навязчиво топтался! Брайан похлопал себя по лбу, поймал наглеца и, открыв глаза, обнаружил, что это обыкновенный краб, видимо, решивший исследовать чужеродный объект, бессильно раскинувшийся на песке. Брайан приподнялся на локте, затем с трудом сел, ощущая слабость и озноб во всём теле. Но эти не слишком приятные ощущения говорили об одном по истине замечательном факте: он жив! Капитан осмотрелся, пытаясь сообразить, как мог оказаться на пляже, который видел, стоя над расселиной и жалея, что не имеет крыльев. Мгновенная ассоциация заставила его поднять голову и тщательно осмотреть потемневшее небо. Ни одной крылатой твари заметно не было, да и знакомых неприятных звуков не доносилось. Шипела только морская пена, которую оставляли после себя волны, накатывая на берег.
- Ну почему ты такой бедовый? - насмешливый голос долетел, казалось, прямо из воды, заставив Брайана вскочить на ноги, мгновенно позабыв о слабости.
По волнам пробежал лёгкий шепоток, мимолётный, словно рябь от ветра. Затем, искорками от лунной дорожки, прозвенел над пенными гребнями весёлый смех. Казалось, само море внезапно ожило и с интересом уставилось на растерянного капитана.
- Где вы? Покажитесь! - Брайан до боли в глазах всматривался в тёмные волны, пытаясь уловить хоть что-то, не схожее обликом с водой. Страха не было. Удивление и любопытство, овладевшие им, не имели ничего общего с чувствами, испытанными днём на берегу. Что-то необъяснимо тёплое слышалось в таинственных голосах из моря, что-то, заставлявшее доверчиво устремиться навстречу этой новой загадке.
- Мы здесь, в воде! - прозвучало в ответ. - Приглядись, глупенький - мы же у тебя перед носом!
Брайан вгляделся внимательнее и едва не вскрикнул от изумления - на каждом гребне, в пене каждой волны мелькали фигуры, словно созданные из той же воды, но по форме очень напоминавшие изящные женские тела! Черты нельзя было рассмотреть - казалось, таинственные существа струились, как и окружающие их воды, вспыхивая бликами лунного сияния, но при этом сохраняли свою форму.
- Кто вы? - спросил капитан, потрясённый до глубины души необычным обликом собеседниц.
- Мы морские девы! - прожурчало из волн.
- Морские девы? - к своему стыду, капитан понял, что это объяснение совершенно не проливает свет на таинственную встречу. По волнам вновь хрустальными капельками прокатился смешок.
- Вот, глупенький!
- И не говори - столько плавать, а о нас не знать!
- Двадцать пять лет, ума нет и...
- ...и прекрасно! Иначе бы он к нам не нырнул!
- Девочки, не смущайте капитана, вон, у него даже веснушки покраснели!
- Ой, глядите - и прааавда!..
Невольно почесав нос, словно таким способом можно было изменить цвет облюбовавших его веснушек, Брайан попытался собраться с мыслями. Пару недель назад, едва не утонув после неприятного свидания, он, с трудом добравшись до берега, смутно ощутил в воде присутствие чего-то живого и доброго, что в тот момент отнёс на счёт жара и переутомления. Но наутро многочисленные порезы таинственным образом исчезли с его тела. Капитан потрогал бок. Дыра на рубахе никуда не делась, не полностью отмылось и пятно крови, а вот кожа... кожа была гладкой, словно её никогда не рассекало острое лезвие.
- Не все морские создания приносят людям вред, капитан! - словно эхо его мыслей, долетело из моря. - Океан сам по себе не несёт ни зла, ни добра. Но люди, начав осваивать морские дороги, принесли зло с собой. И мы, и Сирены - все его обитатели поклялись тогда не вмешиваться в ваши дела и лишь оберегать тайны Океана от не в меру алчного и жестокого человеческого интереса. Но Сирены нарушили клятву! Они очень изменились с тех пор...
Капитан немедленно припомнил отвратительных существ, которые стали причиной стольких несчастий за последние несколько дней. Внезапная мысль заставила его подбежать к самой кромке прибоя.
- Моя команда, корабль! Что с ними? Вы не можете не знать!..
- Мы знаем, успокойся! - в мелодичном ответе Брайану почудилась нежность. - Они на соседнем острове. «Виктория» наскочила в тумане на риф, до суши им дотянуть удалось, а вот времени ремонт займёт прилично.
- Ты мог бы уплыть на шлюпке Принца и вернуться с подмогой, но тумана тебе не миновать, а в нём Сирены особенно сильны, ведь он - порождение их чар. Придётся скрываться здесь и надеяться, что твои люди пробьются на остров...
- Сидеть и ждать... - Брайан поёжился. - А Принц? Что будет с ним? Его ещё можно... вернуть?
- Трудно сказать. Кто однажды открыл своё сердце одной Сирене - тот становится лёгкой добычей для остальных.
- Я любил её... - голос Брайана предательски дрогнул, он изо всех сил старался удержать слёзы досады. Если бы знать раньше, когда ещё можно было изменить произошедшее, просто не допустив его!
- Тебе повезло, что в то время ты не являлся её целью! Иначе справиться с чарами её «сестёр» было бы куда сложнее!..
- От меня и сейчас чудовищно «много» толку! - Брайану захотелось от души пнуть влажный окатыш, поблёскивающий на песке, но опасение попасть в кого-то из своих спасительниц удержало капитана от бурного проявления эмоций. - Ничего! Так легко им от меня не отделаться!
- Сумасшедший! - прозвучало в ответ, и одна из фигур появилась совсем близко, почти у самой кромки воды. Сообразив, что морская дева не в силах ступить на берег, Брайан подался навстречу. Прохладные пальцы скользнули по его лицу, вместо влаги оставляя за собой ощущение покоя и невероятного блаженства.
- Пойми, капитан: мы не всесильны! Мы не принесём тебе Эскалибур со дна (а жаль, ты бы с ним смотрелся!), не поднимем гружёный золотом галеон. Даже полоса прибоя непреодолима для нас и всегда будет чертой между нами и тобою. Только ты можешь шагнуть навстречу, и тогда мы сделаем всё, чтобы унять твою боль. Но этого мало!..
Брайан улыбнулся и медленно покачал головой. Посреди недружелюбного острова, в двух шагах от страшной опасности ему было неожиданно, непередаваемо хорошо!
- Если бы не ваша помощь, меня могло не быть в живых - разве это называется «мало»? Не волнуйтесь за меня - я сделаю всё, чтобы не достаться на завтрак этим тварям! Постараюсь незаметно прокрасться на их поляну и найти шпагу.
- А если они обнаружат тебя до того, как ты найдёшь оружие? Чем ты собираешься драться? Голыми руками?
- У меня остался нож! - пожал плечами Брайан, сам не слишком хорошо представляя, что сможет противопоставить клыкам, когтям и крыльям гостеприимных красоток. Но прятаться в ожидании помощи... Этот вариант казался капитану и жалким, и бессмысленным.
- Нож!.. - прошелестел тихий возглас, подхваченный на соседних волнах. - Всё-таки, ты сумасшедший! Маленький совет: постарайся запалить факел от их костра. Если тебе это удастся, огонь в твоих руках загорится самый настоящий - яркий и горячий. Для них такое пламя смертельно.
- Кстати, для нас тоже! - донеслось справа. - Так что с факелом не появляйся!
- А без факела заходи, красавчик! - игриво послышалось слева. - Только постарайся больше не прыгать с такой высоты - если ты расплющишься об воду, даже мы тебе не поможем!
Брайан весело усмехнулся - манера общения морских дев разительно отличалась от напыщенно-пафосной речи Сирен!
Взглянув на звёздное небо, капитан обнаружил, что довольно долго пролежал на берегу без сознания - до рассвета оставалась от силы пара часов. Медлить дольше было нельзя, при свете дня нечего и думать подобраться к лесу незамеченным.
Помахав на прощание своим спасительницам и залюбовавшись слаженным ответным взмахом десятков полупрозрачных, переливающихся лунными бликами ладоней, Брайан пересёк пляж и стал взбираться по каменистому склону, стараясь передвигаться по возможности бесшумно.

Оказалось, что скалолаз из него не слишком талантливый. К счастью, он ни разу не скатился вниз (не хватало позориться на глазах у прекрасных морских созданий!), но за время подъёма ободрал в кровь ладони, а также умудрился потревожить не один десяток разнокалиберных камней, с весёлым грохотом устремлявшихся вниз по склону.
Тихо чертыхаясь, капитан выбрался, наконец-то, на более-менее горизонтальную поверхность, готовый к немедленной встрече с очаровательными обитательницами здешнего леса... но всё было тихо. Вероятно, лёгкий шторм, словно по заказу, разгулявшийся во время его подъёма, заглушил звуки организованного Брайаном камнепада.
К счастью, плутать в потёмках ему не пришлось - направление к вершине холма, на которой он простился со своей шпагой, было единственно верным. Держа нож наготове, Брайан осторожно пробирался сквозь довольно густые заросли, в любой момент ожидая появления какого-нибудь представителя местной фауны. Но, похоже, Сирены выжили с острова всех его обитателей - лес был пуст и безмолвен.
Зеленоватые блики огня показались среди ветвей неожиданно скоро. Вероятно, подъём по тропе, в силу сопровождавших его малоприятных ощущений, показался капитану длиннее, чем был на самом деле. Выглянув из-за свисавших ветвей, Брайан внимательно огляделся. Его ждали две новости, хорошая и плохая: противников заметно не было, шпаги в траве заметно не было также!
Плюнув на осторожность, капитан вышел из-за деревьев и, на всякий случай, пристально осмотрел всю поляну. Увы, его оружия не наблюдалось нигде! Шпага не булавка, в невысокой траве разглядеть её можно было бы даже при неярком, болезненном свете костра.
«Огонь в твоих руках разгорится настоящий - яркий и горячий!» - всплыли в мозгу недавно услышанные слова.
Выудив из кармана полосу просмолённой ткани, капитан подобрал подходящую ветку и принялся за изготовление факела, не забывая поглядывать по сторонам. Как только изделие было готово, Брайан приблизился к костру и окунул факел в пламя. Вопреки ожиданиям, огонь остался равнодушен к горючему веществу, обтекая ткань с таким безразличием, словно это был кусок стекла.
- Ну, гори же! - мысленно упрашивал Брайан, вертя заготовку в упрямом пламени. - Если ты сейчас же не вспыхнешь, мне будет совершенно нечем защититься от твоих милых хозяек!
Огонь, словно обидевшись на эти мысли, продолжал игнорировать его старания.
- Давай же, чёртова пародия на костёр! - тот же результат.
Отчаявшись, Брайан хлестнул факелом зеленоватые извивы.
- Ты же огненная стихия! Посмотри, во что ты превратился! Зелёный, холодный...
Кажется, костёр вполне устраивало подобное описание его качеств - факел не загорался. Капитан собрал последние силы, чтобы не закричать вслух.
- Я пришёл сюда вызволить пленника! Такого же, как и ты!..
Яркие искорки, зародившись в мерцающей глубине, обволокли ткань, зазмеились по поверхности, порождая золотистый ореол, ожививший мертвенный цвет костра. Факел вспыхнул ровным оранжевым светом, заставив встрепенуться, запульсировать окружавшее его пламя, также окрасившееся этим тёплым оттенком. Брайан почувствовал исходящий от костра жар, мгновенно согревший его озябшие пальцы.
- Глупый мальчик! Твой огонь здесь бессилен! - зловещее шипение донеслось с опушки, снова обдав капитана волной холода. Пламя факела вздрогнуло, но даже не подумало угаснуть.
- Неужели? - Брайан весело подмигнул костру и, выставив факел перед собой, уверенно направился к выстроившимся напротив белесым фигурам. Сирены начали стремительно менять облик, но эти чудовищные перемены больше не трогали капитана. Однажды столкнувшись с ужасным зрелищем, теперь он был к нему готов!
Два десятка кожистых крыльев рассекли воздух. Сирены бросились на своего врага, посмевшего пробудить жизнь и тепло в их погружённом в сумрак мире, с неистовым желанием раздавить, разорвать, забить крыльями ненавистное человеческое существо. Но это оказалось не так-то просто: факел в руке капитана был подобен жалу, его яркий блеск слепил глаза, привычные к полумраку, а жар опалял холодные тела.
И всё же Сирен было слишком много! Каким бы неистовым не было сопротивление капитана, рано или поздно его силам должен был прийти конец. Брайан прекрасно осознавал это, но подсознательная, болезненная вера в чудо толкала его вперёд, навстречу ощеренным пастям, словно уверенная рука, подталкивающая в спину.
Однако, сколь отчаянным ни было его упрямство, даже оно не было властно над законами, управляющими окружающим миром - как только ткань догорела, огонь факела начал слабеть и, бессильно вздрогнув напоследок, угас совсем. Царившая под сводами леса темнота, словно торжествуя победу, вновь сомкнулась вокруг. Сирены издали ликующий вопль - их упорная жертва вновь осталась беззащитной, и, на сей раз, они не были намерены упускать свой шанс.
- Брайан!!! - громкий оклик эхом прокатился по лесным дебрям. Капитан, боясь поверить ушам, обернулся. Как раз вовремя, чтобы поймать ловко брошенную ему шпагу.
На вершине склона, в бликах оранжевого пламени, стоял Принц. Одного взгляда в раскрасневшееся, выразительное лицо Брайану было достаточно, чтобы с ликующим воплем устремиться вперёд! Пару мгновений спустя Стефан уже стоял рядом, и его шпага сияющей молнией вспарывала ночную черноту, заставляя её обитателей с шипением шарахаться в стороны.
- Бежим! - шепнул Брайан, резким выпадом прерывая атаку очередной серой твари. - Надо выбираться из леса - снаружи, наверное, давно уже рассвет!
Стефан понимающе кивнул. Вдвоём они устремились вниз по тропе, уже не задумываясь о её жутком покрытии. Сирены, осознавшие, что добыча вот-вот ускользнёт прямо из когтей, обрушились на беглецов последней яростной атакой, щетиня загривки и разевая жуткие пасти навстречу сверкающим лезвиям.
- А, была - не была! - заявил Принц, грациозно нагнулся и, подхватив ближайший череп, метко запустил им прямо в пасть устремившейся к нему гадины. Сирена не успела увернуться, и «трофей» намертво застрял у неё в зубах.
- Бедный Йорик!.. - пожал плечами Брайан, схватил Стефана за руку и помчался к подножию холма, уже видневшемуся светлым пятном на фоне мрачных зарослей.
Пулей вылетев из леса, друзья бегом пересекли пляж и вплавь устремились к отмели, на которой, накренившись, застыла шлюпка Принца. Погони видно не было. Вероятно, уцелевшие Сирены просто не отваживались связываться с несговорчивой добычей при свете дня. Впрочем, надеяться, что отчаянное сопротивление «жертв» навсегда охладило их пыл, было бы крайним проявлением беспечности!
- Чёрт, ну и угораздило меня! - выругался Стефан, всем телом налегая на судёнышко. Однако на шлюпку совместные усилия друзей не произвели должного впечатления - слегка покачнувшись, она вновь застыла посреди мели.
- Мальчики, не надорвётесь? Помочь? - насмешливо донеслось из моря.
От неожиданности Принц поскользнулся и уселся в воду, подняв фонтан брызг. Из воды немедленно высунулась прозрачная рука и ласково похлопала юношу по щеке. Вторая рука пригладила растрепавшиеся тёмные вихры, а третья бессовестно щёлкнула Принца по носу.
- Кто... кто это? - ошарашено вопросил Стефан, снизу вверх глядя на разулыбавшегося капитана.
- Не волнуйся, они за нас! - налюбовавшись растерянностью приятеля, Брайан протянул ему руку, помогая подняться на ноги.
Прозрачная волна, словно ниоткуда появившись последи бухты, накатила на отмель. Судёнышко качнулось и, соскочив с песчаной ловушки, послушно закачалось на воде. Брайан запрыгнул в шлюпку сам и втащил туда же Принца, продолжавшего изумлённо оглядываться по сторонам.
- Ты что - о Морских Девах никогда не слышал? - с видом знатока поинтересовался капитан, занимаясь парусом, болтавшимся, словно старая тряпка. Стефан отрицательно покачал головой и принялся помогать. Было видно, что ему хочется задать миллион вопросов, но умница Принц отлично понимал, что ещё успеет озвучить их в более подходящей обстановке.
Наконец, судёнышко поймало ветер и резво заскользило по волнам бухты, стремясь поскорее выбраться в открытое море. Друзьям уже начинало казаться, что неприятные приключения окончены, и остров выпустит их из объятий без сопротивления, но, едва шлюпка миновала последнюю прибрежную скалу, как вокруг, ледяными белесыми хлопьями, начал сгущаться туман.
- О, нет! - пробормотал Принц, впиваясь пальцами в борта и становясь белее мела. - Я лучше сдохну!
- Чёртовы твари! - Брайан в сердцах ударил кулаком по мачте, едва не снеся её вместе с парусом. - Опомнились, всё-таки!
Обернувшись, он смутно различил сквозь клубящуюся мглу три крылатых силуэта, показавшихся над берегом. Сирены летели низко и медленно, яркий дневной свет явно доставлял им неудобства. Теперь их было существенно меньше, и сил на то, чтобы накрыть туманом всю гавань, уже не хватало. Впрочем, участь двоих беглецов это облегчало не слишком сильно.
Рука Принца нашла ладонь Брайана и крепко сжала её. Капитан понимал, что означает это молчаливое пожатие. Будь, что будет. Лучше умереть человеком, чем жить безмозглой марионеткой. Он всё-таки помог Стефану вновь обрести себя, а значит, всё было не зря.
Сейчас бы пару пистолетов! Увы, придётся драться тем, что есть под рукой. Надеяться на чудо в виде внезапной подмоги нелепо, если только...
Воды бухты пришли в движение. В считанные мгновения дно залива обнажилось, и бурлящая, сверкающая водная стена, сделавшая бы честь любому свирепому шторму, устремилась навстречу крылатым преследователям. Сирены взвыли и, поспешно развернувшись, рванулись обратно к берегу. Брайан мог бы поклясться, что, не смотря на туман, видел, как из самого гребня гигантской волны высунулась полупрозрачная рука и, ухватив за хвост ближайшую из Сирен, от души макнула её в бурлящую воду. С истошным воплем серая тварь забила крыльями и, с трудом взлетев, устремилась прочь.
Огромная волна начала стихать и, не достигнув утёсов, плавно откатилась назад, уже не неся в себе сокрушительной штормовой мощи. Шлюпку мягко качнуло, и море вновь обрело прежний спокойный облик. Брайан понял, почему так хорошо различает происходящее в бухте: колдовской туман стремительно редел, развеиваясь по ветру лёгкой дымкой, и вскоре исчез совсем, уступив место безмятежной прозрачности погожего утра.
Ещё не вполне осознавая происшедшее, капитан окунул руку в воду. Прохладные пальцы игриво пощекотали его ладонь, заставив Брайана счастливо улыбнуться.
Он послал водной глади воздушный поцелуй и обернулся к Принцу, сидевшему на корме с замечательно ошарашенным выражением лица.
- Они великолепны, правда?
- Да..., - согласился Стефан, - Пожалуй, ничего более эффектного мне видеть не доводилось. Но, кажется, я ещё долго буду побаиваться женщин, объединённых общей целью! Страшная сила, оказывается!..
Через борт шлюпки немедленно плеснула волна, щедро окатив Принца с головы до пят. Стефан застыл, успев только возмущённо ахнуть, а капитан, при виде мокрого растерянного друга, не выдержал и зашёлся приступом радостного хохота. Несколько мгновений Стефан обиженно смотрел на него, затем, вероятно, представив зрелище со стороны, прыснул и присоединился к веселью. Они хохотали до тех пор, пока у обоих не заболели животы и не полились слёзы. Все пережитое за последние дни уходило прочь с этим счастливым смехом, давая перегруженным нервам столь необходимую разрядку.
- Оох! - пробормотал Стефан, вытирая тыльной стороной ладони глаза и с трудом приподнимаясь со дна шлюпки, куда недавно повалился, сотрясаясь от хохота. - Бри, глянь - мы, кажется, приплыли...
- Что - опять?! - голова капитана немедленно возникла над бортом. - А, ты в этом смысле!
Прямо по курсу, всего в паре кабельтовых от их посудины, поднимались из моря стройные утёсы, увенчанные шапкой свежей изумрудной зелени. Остров, который за день до этого выглядел совсем небольшим, на поверку оказался очень крупным благодаря своей вытянутой форме. Над утёсами роились чайки, что, само по себе, являлось обыденным зрелищем, но, после знакомства с островом сирен, было добрым знаком.
- Надеюсь, «Виктория» здесь! - заметил Брайан, всматриваясь в приближающуюся береговую линию в надежде разглядеть людей или судно.
- Взгляни - что это там? - Стефан дёрнул его за рукав, указывая в направлении одинокой скалы, выступавшей из моря невдалеке от берега. Приглядевшись, Брайан различил на вершине камня одинокий силуэт, словно статуя на постаменте, выделявшийся на фоне лазурного небосвода.
- Надеюсь, что человек! - пробормотал капитан, жалея, что его подзорная труба осталась лежать на палубе «Виктории». Перспектива ещё одной встречи с томными красавицами в белых одеждах совершенно не грела душу.
- Бог ты мой! - внезапно воскликнул Принц, расплываясь в радостной улыбке. - Да это же ангел!
Брайан опасливо покосился на приятеля, но тут же понял, что напрасно беспокоится за его рассудок - на утёсе, застыв в задумчивой позе и устремив взор куда-то в небесную синеву, стоял Джонни! Полностью уйдя в свои мысли, парень упорно не замечал шлюпки, плавно и почти бесшумно подкравшейся к его «постаменту».
Стеф подмигнул капитану, сложил ладони рупором и радостно завопил:
- Эй, Джонни!!! На тебя чайки нагадили!!!
Молодой человек вздрогнул от неожиданности, резко обернулся и, отчаянно замахав руками, плюхнулся в море. Вившиеся над скалой чайки разразились возмущёнными криками: похоже, Принц предвосхитил их планы, заодно их сорвав. Некоторое время спустя мокрый и отфыркивающийся Джонни был совместными усилиями втащен в шлюпку. Слегка опомнившись и сообразив, что видит перед собой не галлюцинацию, Ангел предпринял попытку задушить в объятиях чудом выживших друзей, а затем, не в силах сдерживать эмоции, совершенно по-детски разрыдался, вытирая нос манжеткой из брабантского кружева.
- Джонни! Ну, Джооонни! - Стефан обнял приятеля и начал гладить по голове, отчего тот разревелся ещё громче.
- Да живы мы, живы! - капитан мгновенно терялся при виде чужих слёз, даже если они лились от счастья. - Вы-то как?
- Мы? - непонимающе пробормотал Ангел, в очередной раз утираясь кружевами. - Ах, мы... Н-ничего! Парни чинят корабль, твой умница подопечный загнал его на скалу. Еле дотянули до суши, да ещё Пробер выпрыгнул следом за тобой... Его-то мы кое-как нашли и подобрали, а вот тебя!..
Джонни снова опасно хлюпнул носом.
- Не-не-не! Стоп! - скомандовал Стефан, корча такую потешную рожицу, что фыркнул даже Брайан, казалось бы, израсходовавший все запасы смеха на неделю вперёд.
Уловка подействовала - Джонни улыбнулся и, перегнувшись через борт, принялся умывать лицо.
- Ай! - неожиданно взвизгнул он, отшатываясь от воды и круглыми от изумления глазами всматриваясь в бирюзовую гладь. - Меня оттуда кто-то поцеловал!!!
Капитан и Принц весело переглянулись.
- Это Морские Девы, Джонни! Только не говори, что ты о них не слышал!